Gehört zur Subfamilie der Lentiviren und zur Familie der Retroviridae. Es wird in der Regel horizontal durch Bisse infizierter Katzen und seltener von der Mutter auf die Föten übertragen. Die Infektion ist durch einen schleichenden Verlauf gekennzeichnet und die Katzen können Jahre lang ohne Auffälligkeit oder Anzeichen einer Krankheit leben. Jedoch schwächt das Virus das Immunsystem, so dass es schließlich AIDS-ähnliche Symptome verursacht. Die Zahl der weißen Blutkörperchen ist reduziert.